گیاهان به کمک انرژی نور خورشید غذا سازی می کنند. جانوران گیاهخوار از غذایی که گیاهان می سازند و جانوران گوشتخوار از بدن گیاهخواران، تغذیه می کنند.
پس به گیاهان تولیدکننده و به بقیه جانداران مصرف کننده می گوییم .
به رابطه غذایی که بین یک تولید کننده و چند مصرف کننده وجود دارد، زنجیره غذایی می گوییم.
مصرف کننده اول همیشه یک جانور گیاهخوار و مصرف کننده دوم همیشه یک جانور گوشت خوار است.
مثلا در زنجیره غذایی تصویر زیر، علف یک تولیدکننده است. به گاو که از علف تغذیه می کند، مصرف کننده اول و به انسان که از گوشت گاو می خورد، مصرف کننده دوم می گوییم.
دانشمندان برای بررسی ارتباط غذایی جانداران در یک محیط، شبکه غذایی رسم می کنند. به مجموعه چند زنجیره غذایی که در یک یا چند جاندار مشترک است شبکه غذایی می گوییم .
به زنجیرهای غذایی زیر دقت کنید:
1- شیرکوهی خرگوش ذرت
2- مار، خرگوش، ذرت
3- مار، موش، ذرت
4- شیر ،آهو، علف
5- مار، موش، علف
در این زنجیره ها جانداران مشترکی مثل ذرت، خرگوش، مار وجود دارد. پس می توانیم به کمک این زنجیره ها یک شبکه غذایی رسم کنیم.